Pervane döndüğünde, gaz girişten eksenel olarak girer, kanatların itme hareketi nedeniyle enerji kazanır ve ardından kılavuz kanatların içine akar. Kılavuz kanatlar hava akışını saptırarak eksenel akışa dönüştürür ve aynı anda gazı difüzöre yönlendirerek gazın kinetik enerjisini basınç enerjisine dönüştürür ve sonunda çalışma kanalına verir.
Eksenel akışlı fan kanatlarının çalışma prensibi uçak kanadına benzer. Bununla birlikte, ikincisi uçağın ağırlığını desteklemek için kanada yukarı doğru kaldırma kuvveti uygularken, eksenel akış fanı pozisyonunda sabitlenir ve havayı hareket ettirir.
Eksenel akış fanının kesiti genellikle bir kanat profilidir. Bıçaklar kendi konumlarında sabitlenebilir veya uzunlamasına eksenleri etrafında dönebilir. Kanatlar ile hava akışı arasındaki açı veya kanat aralığı sabit veya ayarlanabilir. Kanat açısını veya aralığını değiştirebilme yeteneği, eksenel akışlı fanların ana avantajlarından biridir; daha küçük bir kanat aralığı açısı daha düşük bir akış hızı üretirken, aralığın arttırılması daha yüksek bir akış hızı üretir. Gelişmiş eksenel akışlı fanlar, fan çalışırken (helikopter rotoruna benzer şekilde) kanat aralığını değiştirebilir ve böylece akış hızını buna göre değiştirebilir. Buna değişken kanatlı (VP) eksenel akışlı fan denir.
